類似傳統(tǒng)的橋接器，交換機提供了許多網(wǎng)絡互聯(lián)功能。交換機能經(jīng)濟地將網(wǎng)絡分成小的沖突網(wǎng)域，為每個工作站提供更高的帶寬。協(xié)議的透明性使得交換機在軟件配置簡單的情況下直接安裝在多協(xié)議網(wǎng)絡中；交換機使用現(xiàn)有的電纜、中繼器、集線器和工作站的網(wǎng)卡，不必作高層的硬件升級；交換機對工作站是透明的，這樣管理開銷低廉，簡化了網(wǎng)絡節(jié)點的增加、移動和網(wǎng)絡變化的操作。
隨著計算機及其互聯(lián)技術（也即通常所謂的“網(wǎng)絡技術”）的迅速發(fā)展，以太網(wǎng)成為了迄今為止普及率很高的短距離二層計算機網(wǎng)絡。而以太網(wǎng)的重要部件就是以太網(wǎng)交換機。不論是人工交換還是程控交換，都是為了傳輸語音信號，是需要獨占線路的“電路交換”。以太網(wǎng)交換機廠商根據(jù)市場需求，推出了三層甚至四層交換機。其重要功能仍是二層的以太網(wǎng)數(shù)據(jù)包交換，只是帶有了一定的處理IP層甚至更高層數(shù)據(jù)包的能力。
ATM技術采用固定長度53個字節(jié)的信元交換。由于長度固定，因而便于用硬件實現(xiàn)ATM采用專門的非差別連接，并行運行，可以通過一個交換機同時建立多個節(jié)點，但并不會影響每個節(jié)點之間的通信能力。ATM還容許在源節(jié)點和目標節(jié)點建立多個虛擬鏈接，以保障足夠的帶寬和容錯能力。ATM采用了統(tǒng)計時分電路進行復用，因而能大大提高通道的利用率。ATM的帶寬可以達到25M、155M、622M甚至數(shù)Gb的傳輸能力。
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